三月中旬，流寇的消息传到了大同。

不是零星的小股匪徒，是一支大约三千人的队伍，从河套方向过来，沿着黄河往南走。他们不走官道，不靠近城池，专抢那些没有防御的村庄。抢完就走，烧了房子，杀了人，赶走了牲口，留下一片焦土。

第一个被抢的村子叫柳树屯，离大同不到六十里。柳树屯不大，几十户人家，靠着河边的几亩薄田过活。村里的男人在地里干活的时候，看到远处的浓烟——不是炊烟，是那种黑中带黄的、裹着灰烬的烟。他们扔下锄头往回跑，到村口的时候已经晚了。房子烧了，粮食抢了，牲口赶了，几个没来得及跑的老人和孩子倒在血泊里。一个老头靠着烧焦的门框坐着，怀里抱着一个已经没了气的孩子，孩子的手里还攥着一小截没吃完的红薯。

消息传到总兵府的时候，李砚正在看地图。他听完汇报，手指在案桌上停了一下。

黄良斌。

黄良斌从侧门走进来，嘴里嚼着黄豆。他嚼得很慢，像是在数着什么。

带一千人，去柳树屯。

黄良斌把黄豆咽下去，没有多问，转身走了。他走到门口的时候停了一下，回头看了李砚一眼，像是有话要说，但最终什么也没说，迈步走了出去。

当天傍晚，黄良斌回来了。他骑在马上，身上带着尘土和烟灰，脸上没什么表情。他进了总兵府，在李砚面前站定，沉默了一会儿才开口。

将军，流寇走了。往西跑了，过了河。

柳树屯呢？

村子烧了大半。死了十几个，剩下的跑到了山上，不敢回来。

粮食呢？

抢光了。

牲口呢？

赶走了。

黄良斌说到这里，从怀里掏出一样东西，放在案桌上。那是一截被啃了一半的红薯，已经被火烧焦了，黑黢黢的，只有一小块还能看出原来的颜色。他没有解释这是什么。李砚看着那截红薯，沉默了很久。

传令下去，从大同镇粮仓拨粮，送到柳树屯。让村民回来，告诉他们——李砚在这里，他们不用跑。

黄良斌看着他，犹豫了一下。将军，粮仓的存粮不多了。

我知道。李砚说，但人比粮食重要。人不回来，地就荒了。地荒了，明年就没粮食了。

第二天，李砚带着人去了柳树屯。他到的时候，村民们正在废墟里翻找还能用的东西。有人蹲在烧焦的房梁旁边哭，哭声压抑而断续，像是被什么堵住了喉咙；有人抱着孩子的尸体不说话，就那么坐在地上，眼睛看着远处；有人坐在村口，眼神空荡荡的，像被抽走了所有的东西。

李砚下了马，走到村口，蹲在一个老头面前。老头靠着一堵烧剩下的半截土墙坐着，怀里抱着一个没了气的孩子。那孩子的脸已经青了，嘴唇发白，但手里还攥着半截红薯，攥得紧紧的，指节都发白了。

老人家。李砚开口了，声音不大。

老头抬起头，看着他。那双眼睛浑浊了，但里面还有一点东西——像是火堆熄灭之后残存的炭火。

你是当官的？

是。我是李砚。

老头沉默了一会儿。我听说过你。你在响塘堡打东真人。

老头低下头，摸了摸怀里孩子的头。他的手很糙，动作很轻，像是怕把孩子弄疼了。

那你来晚了。

李砚没有辩解。他蹲在那里，看着老头怀里的孩子，沉默了很久。

老人家，你跟我走。去大同。有饭吃，有地方住。

老头沉默了很久。他摸着孩子的脸，那脸已经凉了，冰凉冰凉的。

我孙子的爹娘都死了。

我知道。埋了他，跟我走。

老头没有再说话。他抱着孩子，一步一步往村外走。他走得慢，每一步都像是用尽了力气。李砚跟在后面，两个人一前一后走在灰烬和焦土之间。夕阳把他们的影子拉得很长很长，投在焦黑的地面上，像两条细长的线。

当天夜里，李砚坐在营帐里，面前摊着地图。他翻那本册子时，夹在里面的青麦穗已经干透了，穗粒落在书页间，他用手接住、放在桌角，然后继续看数字。

文师爷坐在角落里，正在登记流民的名单。他的笔在纸上走得很快，但每隔一会儿就会停一下，像是在等什么。黄良斌站在门口，嘴里嚼着黄豆，但没有以前那么响了。

将军，柳树屯的人带回来了，一共六十多个。

不够。

什么不够？

人不够。李砚抬起头，流寇还在跑，我们追不上。但追不上也要追。

为什么？

为了让他们知道——有人在追他们。

三月下旬，李砚的人终于截住了一股流寇。不是那支三千人的主力，是一支掉队的小股，大约三百人，在黄河南岸的一个山沟里被堵住了。黄良斌带人围了他们三天三夜，流寇没粮食了，没水了，只好出来投降。

李砚在山沟外面见了他们的头目。是个三十出头的汉子，脸上有一道疤，从额头斜到下巴，像一条干涸的河沟。穿着一件破旧的皮甲，甲片上全是划痕和污渍。他被五花大绑押到李砚面前，低着头，不说话。他的嘴唇干裂了，头发乱糟糟地贴在额头上，整个人像一只走投无路的野兽。

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叫什么？

周大疤。

以前在哪儿的？

大同镇。周世清的兵。

李砚的手顿了一下。

周世清倒了之后，你们去哪了？

散了。有的投了东真，有的进了山，有的当了流寇。

你们抢了多少村子？

周大疤沉默了片刻。他抬起头，看了李砚一眼，又低下去。

十几个。记不清了。

杀了多少人？

周大疤没有回答。他的肩膀微微动了一下，像是被什么东西扎了一下。

李砚看着他，沉默了很久。

周世清倒台之前，他暗中养了两千五百人。那些人现在在哪里？

周大疤抬起头，看着李砚。他的眼睛里有一种很复杂的东西，像是警惕，像是试探，又像是在确认什么。

在山里。在等。

等什么？

等一个能带他们出去的人。

李砚看着他，沉默了很久。风从山沟里灌进来，带着尘土和枯草的气息。

周大疤，我给你一条活路。

周大疤没有说话。但他的手攥紧了，指节发白。

你现在就走，回山里去。找到你那些旧部，告诉他们——周世清倒了，他们还没散，说明他们不是他的死忠，他们只是想活着。想活着，就到大同来。有饭吃，有衣穿。想走的，现在就走，我不拦。

周大疤看着他，沉默了很久。

你放我走？

放你走。

不怕我跑了？

你跑不掉。李砚说，但如果你跑了，下一次抓到你，就没有活路了。

周大疤低下头，不再说话。他的肩膀微微抖了一下，像是有东西卡在喉咙里。

松绑。

士兵解开了绳子。周大疤站起来，揉了揉手腕。他的手腕被绳子勒出了深深的红痕，他转了两下手腕，走到门口，停了一下，没有回头。

将军，那些兄弟——跟了我三年。

我知道。

他们不是坏人。只是没活路了。

我知道。

周大疤没有再说话。他推开门，走出去，但走出三步之后，他又停住了。他站在门外的土路上，背对着李砚，沉默了很久。然后他转过身，走回门口，站在门槛外面，没有进来。他的脸在暮色里看不太清表情，但他的声音比刚才低了一些，像是有什么话堵在喉咙里，想了很久才决定说出来。

将军，我有句话，想先说在前头。

您让我回去招人，我信。但山里的人，不是我说一句有饭吃他们就信的。周大疤说着，目光落在地上，像是在看自己靴尖上干结的泥块，他们被朝廷骗过太多次了。周世清当初也说过跟着我有饭吃，后来粮饷断了，他们在山里啃了三个月的树皮。您让他们来大同，他们得来，但来了之后，如果三个月后没有粮食——

他没有说完，但意思已经很清楚。

李砚站在门内，看着他，沉默了一会儿。然后他说了一句：三个月后，如果没有粮食，你们可以走。也可以回来抢。但如果回来抢，我不会再放第二次。

周大疤没有说话。他站在那里，看了李砚一会儿，像是在掂量这句话的分量。然后他转身走了。这一次他没有停。

李砚站在窗前，看着周大疤的背影消失在暮色中。天边的云被夕阳染成了暗红色，一层一层的，像是被谁泼了铁水。黄良斌从侧门走进来，站在他身后。

他会回来吗？

不知道。李砚说，但他说了三个月。三个月后，会有一个答案。

三天后，周大疤回来了。他不是一个人回来的。他身后跟着一千多人，排成长长的队伍，从官道上走来。他们穿着杂色的衣裳，有的光着脚，有的用布条缠着腿，有的拄着树枝当拐杖。他们走得慢，但没有一个人掉队。

周大疤走到总兵府门口，单膝跪下。他的膝盖磕在青石板上，发出一声闷响。

将军，我把人带来了。

李砚站在台阶上，看着那些站在总兵府外面的人。一千多个人，面黄肌瘦，衣衫褴褛，但眼睛里有一种光——那种走了一路、终于看到目的地之后才会出现的光，像干涸的河道里重新有了水。

起来。

周大疤站起来。他的腿在发抖，但他站得很直。

多少人？

一千二百三十七。

都愿意留下来？

愿意。只要您给活路。

李砚看着他，又看了看那些站在外面的兵。

黄良斌。

黄良斌从侧门走出来，嘴里嚼着黄豆。他把黄豆咽下去，拍了拍手上的碎渣。