明远商号在暹罗站稳脚跟后，朱慈炯面临一个比打仗更棘手的问题：人。华人太少了。

吕宋的华人移民不够分，暹罗本地人又不信任外来势力。兵力不足，商号的船队护不过来，北边的海盗、南边的土匪、西边暹罗贵族里排华的眼刀子，哪一样都需要兵去挡。

朱慈炯把赵铁柱叫来，两个人对着一张南洋海图算了半宿。

吕宋能抽调的华人老兵，满打满算三百。赵铁柱的手指在海图上点了一圈，罗勇港新建的驻军还得留两百守家底。不够。

不够就从本地招。

暹罗人？

能打仗的都要。不分族裔，只看能不能扛刀。

赵铁柱沉默了一会儿。大哥，暹罗兵不好带。话听不懂，规矩讲不通，打起仗来谁知道听不听你的。

所以不是让你带暹罗兵。朱慈炯说，是让你带一支什么人都有、什么话都说的杂牌军，把它变成一支军。

赵铁柱不说话了。他知道自己接了个烫手活。

招兵从三个来源下手。

第一路，南下的华人移民。福建、广东跑出来的渔民、农夫、逃难的手艺人，吃苦耐劳但没摸过刀。赵铁柱在罗勇港码头支了张桌子，旁边插一面旗，上面写三个字：招勇丁。来的第一句话问他：会写字吗？对方摇头。会数数吗？对方点头。好，收了。明天领号衣。他不在乎你识不识字，在乎你脑子清不清醒——数不清数的人上了战场分不清左右。

第二路，暹罗本地的穷苦人。洛坤的猎户、清迈的山民、被贵族欺压得活不下去的农奴，体力好但语言不通。赵铁柱让銮猜当翻译，銮猜自己就是暹罗人——是那莱王赏给朱慈炯的亲兵里挑出来的，会说官话。招暹罗兵的时候，銮猜站在桌子上用暹罗话喊：当兵管饭！一天三顿！月银一两五钱！底下暹罗农奴的眼睛一下子亮了——一两五钱，他们在田里刨一年也攒不到。

第三路，阿瑜陀耶死囚牢里的亡命徒。杀人犯、走私犯、欠债卖身的赌棍，打起仗来不要命但要管得住。这批人是朱慈炯亲自去挑的。他带着赵铁柱进了死囚牢，一间间地看。牢里臭得站不住，屎尿和腐肉的味儿混在一起，赵铁柱拿袖子捂着鼻子，朱慈炯面不改色。

你为什么杀人？朱慈炯隔着一根木栅栏问一个瘦得像竹竿的死囚。

杀了我东家。那死囚抬起头，眼睛里没有光，他强占了我老婆，我把他头砍了。

后不后悔？

不后悔。

再给你一次机会，还杀不杀？

朱慈炯对赵铁柱点了下头。收了。

他只问三个问题：杀了谁？后不后悔？再给机会还杀不杀？答不后悔杀的，带走。答的，不要——后悔的人没有杀心，上了战场手会软。六百余死囚，筛了三天，留下五百。

朱慈炯把华人编入正规军，暹罗人编入辅兵，死囚单独编营——忠字营。

忠字营由赵铁柱管。五百死囚，交给他调教。

赵铁柱的规矩只有一条：进了忠字营，命是国家的，不是你自己的。你要死，得死在战场上，不是死在自己人刀下。

头三天闹了五场架，罚了二十杖。第四天起，没人再闹。不是因为怕——是因为赵铁柱自己断了一条胳膊，照样第一个冲进训练场跟他们对练。五百人服了。

训练的内容简单粗暴：白日列队、跑步、举石锁、刺靶子。赵铁柱不教花架子，只教三招——刺、劈、挡。他站在一排稻草人前面，用仅剩的左手握刀，一招一式拆开来讲。