武英殿，西暖阁。

炭火在精雕的铜盆劈啪作响，暖意弥漫。

兵部尚书李邦华趁着内侍换茶的间隙，提出了一个斟酌良久的问题，打破了短暂的沉默：

“陛下，重建奴儿干都司之策，臣等已明其要。然则，万事开头最难。这远赴极北、冰天雪地里打基础、扎下第一个钉子的差事，非同小可。此人需有威望镇住场面，更需有手腕协调各方，还要能吃得了那常人难以想象的苦楚……环顾朝野，能担此重任者，寥寥无几。陛下心中，可已有堪此重任的人选？”

这个问题事关封疆大吏，立刻吸引了所有大臣的注意。

孙承宗抚须沉吟，脑海中快速闪过几个边将的名字，又一一否决——

勇猛有余，总揽全局却显不足。

毕自严低头盘算，想到的是钱粮调度与边地经营的复杂，非寻常督抚能胜任。

连钱象坤也暂时放下了对科举的执念，望向皇帝，这等开拓之事，确实需要一位非同寻常的干才。

暖阁内一时陷入沉寂，唯有茶香与炭火声交织。

朱启明没有立刻回答。

他缓缓端起茶杯，指腹摩挲着温润的瓷壁，目光扫过一众沉默的重臣，最终落在那幅巨大的《大明混一图》上，落在那片广袤、空白、标注着“奴儿干”的区域。

他的眼神深邃，仿佛在权衡，在抉择。

“人选么……”他终于开口，“确实是个难题。此去非比寻常，不仅要面对苦寒荒野，还要应对复杂的部落民情，更要在废墟之上，重建我大明的秩序与威严。”

他顿了顿，似乎在组织语言，又像是在做最后的决断。

“此人，需有经天纬地之才，更需有……置之死地而后生的决绝。”

他这话说得微妙，嘴角甚至牵起一丝难以捉摸的弧度，

“更妙的是，此人眼下正闲得很，有大把的时间，去思考如何为我大明……将功折罪。”

“将功折罪？”

孙承宗敏锐地捕捉到这个词，眉头微蹙，心中隐约浮起一个模糊的影子，却又不敢确定。

温体仁原本垂着的眼皮猛地一跳，一股不祥预感，瞬间攫住了他的心头。

他紧紧盯着皇帝，试图从那张深不可测的脸上读出些什么。

朱启明将众人的反应收入眼底，不再卖关子，缓缓吐出一个让所有人瞬间色变的名字：

“你们看，让周延儒去，如何？”

“周延儒？！”

这三个字如旱地惊雷，在暖阁内炸响！